Τον πιο μικρό εξωηλιακό πλανήτη που ανακαλύφθηκε ποτέ, που θεωρείται ο πιο ομοειδής κόσμος με τη Γη, εντόπισαν αμερικανοί ερευνητές χρησιμοποιώντας το Αστεροσκοπείο Keck στη Χαβάη.
Ο πλανήτης είναι περίπου επτάμιση φορές μεγαλύτερος από τη Γη και βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι σαν τον Ήλιο. Μέχρι τώρα, έχουν εντοπιστεί περίπου 150 εξωηλιακοί πλανήτες σε τροχιά γύρω από αστέρια σαν τον Ήλιο, αλλά όλοι είναι μεγαλύτεροι από τον Ουρανό, ο οποίος είναι περίπου 14 φορές μεγαλύτερος από τη Γη.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, όμως, δεν είναι μόνο ο πιο μικρός εξωηλιακός πλανήτης, αλλά επίσης μπορεί να είναι και ο πρώτος βραχώδης, που εντοπίζεται. Επιπλέον, περιστρέφεται γύρω από το άστρο Gliese 876, ακριβώς όπως η Γη γύρω από τον Ήλιο. Γι’ αυτούς τους λόγους χαρακτηρίστηκε ως "ο μεγαλύτερος ξάδερφος της Γης".
Το αστέρι Gliese 876, βρίσκεται σε απόσταση 15ετών φωτός μακριά από τη Γη, προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Υδροχόου. Ο πλανήτης ολοκληρώνει την τροχιά του γύρω από το άστρο του σε σχεδόν δύο ημέρες, συγκεκριμένα σε 1,94 και είναι πολύ κοντά στην επιφάνεια του αστεριού, αφού απέχει μόλις 3,2 εκατομμύρια χιλιόμετρα - ακριβώς το 2% της απόστασης της Γης με τον Ηλιο- με αποτέλεσμα η θερμοκρασία του να φτάνει τους 200 με 400 βαθμούς Κελσίου, γεγονός που αποκλείει την ύπαρξη ζωής.
Ο πλανήτης ανακαλύφθηκε με την "τεχνική της ταλάντευσης", δηλαδή το απότομο τράβηγμα της βαρύτητας στο γονικό άστρο, που προκαλεί αλλαγές στην ταχύτητά του. Στον εντοπισμό του οδήγησε το φάσμα του φωτός που εκπέμπεται από το αστέρι. Η φύση αυτού του σήματος μπορεί να αποκαλύψει λεπτομέρειες, όπως η μάζα και η περίοδος τροχιάς του πλανήτη. Γύρω από το άστρο Gliese 876 έχουν εντοπιστεί ακόμη δύο πλανήτες στο μέγεθος του Δία, η τροχιά των οποίων διαρκεί 30 και 61 ημέρες.
"Είμαστε όλο και πιο κοντά στο να ανακαλύψουμε πλανήτες σαν τη Γη" δήλωσε ο Στίβεν Βοτ, μέλος της ερευνητικής ομάδας και καθηγητής αστρονομίας και αστροφυσικής του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Σάντα Κρουζ. "Δυο χιλιάδες χρόνια πριν οι Έλληνες φιλόσοφοι Αριστοτέλης και Επίκουρος διαφωνούσαν σχετικά με το αν υπήρχαν άλλοι πλανήτες σαν τη Γη. Τώρα, για πρώτη φορά, έχουμε ενδείξεις για την ύπαρξη ενός βραχώδους πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα κανονικό αστέρι" συμπλήρωσε ο επικεφαλής της ομάδας Τζέφρι Μάρσι, καθηγητής αστρονομίας από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια.
ΛΕΖΑΝΤΑ
Καλλιτεχνική αναπαράσταση του όμοιου με τη Γη πλανήτη, ο οποίος δείχνει να είναι ένας θερμός, βραχώδης, γεωλογικά ενεργός κόσμος.
Σ.σ.: το άρθρο του Τάσου Σαραντή δημοσιεύεται στο σημερινό φύλλο της εφημερίδα ΗΜΕΡΗΣΙΑ.
